Le mot nigiri se prononce [nee-gee-ree] et signifie « formé à la main » parce que le bloc de riz de forme oblongue utilisé pour ce type de sushi était traditionnellement fabriqué en pressant le riz en forme entre la paume des mains. Le chef se faisait souvent frotter du wasabi sur les mains pour infuser le bloc de riz avec ce goût épicé de raifort.
De nos jours, de nombreux restaurants modernes utilisent une «machine à nigiri» capable de trier et de presser une grande quantité de riz en centaines de blocs parfaitement pesés et identiques dans un laps de temps relativement court.
Diverses garnitures ou neta peuvent être utilisées pour accompagner le riz et vont du poisson cru comme le saumon, le thon ou le maquereau au poulpe, aux crevettes douces ( ama ebi ) ou à l'anguille.
Parfois, la garniture nécessite une fine bande d'algues grillées ou de nori pour la maintenir en place.
Le nigiri est généralement servi en couple et est l'une des formes de sushi les plus reconnaissables en dehors du Japon. C'est un excellent type de sushi à essayer et à faire à la maison en raison de sa relative facilité de préparation, et constitue une excellente entrée ou entrée lorsque vous essayez d'impressionner vos amis et votre famille lors d'un dîner !