Hay cinco usos para los ésteres. Los usos más comunes de los ésteres son en aromas o perfumes artificiales y como aromas artificiales para dulces, helados y refrescos.
Los usos industriales de los ésteres incluyen los ésteres que se utilizan como disolventes en la fabricación de grasas, celulosa, barnices y pinturas; como disolventes en las industrias farmacéuticas y como suavizantes o plastificantes en las industrias del plástico y del moldeado.
Son compuestos químicos generalmente derivados de reacciones de oxoácidos con compuestos hidroxílicos, como un fenol o alcohol. Los ésteres generalmente se derivan de ácidos orgánicos o inorgánicos, en los que un mínimo de un grupo hidroxilo está siendo reemplazado por un grupo alcoxi.
Más comúnmente, esto se hace usando ácidos carboxílicos y una variedad de alcoholes. En otras palabras, los ésteres se crean condensando un ácido particular con un alcohol adecuado.
Los ésteres están en todas partes. La mayoría de los aceites y grasas que se encuentran en la naturaleza son ésteres de ácidos grasos de un compuesto conocido como glicerol. Los ésteres con un peso molecular bajo comúnmente tienen un uso como fragancias, generalmente se encuentran en feromonas y aceites esenciales.
Los fosfodiésteres son la columna vertebral de las hebras helicoidales de las moléculas de ADN. Los llamados ésteres de nitrato, como la nitroglicerina, por ejemplo, son bien conocidos por sus propiedades explosivas inherentes. Los poliésteres son plásticos de importancia, con monómeros unidos por restos éster.
Los monómeros son átomos o moléculas pequeñas capaces de unirse químicamente con otros monómeros para formar polímeros. El término resto se usa a menudo para significar grupo funcional.
Sin embargo, según la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada, o la definición de la IUPAC, los restos son en realidad partes de moléculas que pueden contener grupos funcionales como subestructuras internas.
Por ejemplo, un éster se describe como un grupo funcional que está compuesto por un resto acilo y un resto alcohol. También se puede dividir en restos alquilo y carboxilato.