L'origine précise du nom de spiritueux communément donné aux boissons alcoolisées est inconnue. Cependant, les mots « alambic » et « alcool », ainsi que peut-être les métaphores aqua vitæ (qui signifie « eau de vie ») et « esprit » donnés au produit distillé, peuvent provenir de l'alchimie du Moyen-Orient.
L'alcool distillé a été noté pour la première fois en Europe parmi les alchimistes au milieu du XIIe siècle. Ces alchimistes étaient plus impliqués dans les « élixirs » médicaux que dans la création d'or à partir de plomb.
Le terme spirit est du moyen anglais avec ses racines anglo-françaises ou latines ; il vient du terme anglo-français espirit, spirit ; et du mot latin spiritus, qui signifie littéralement souffle ; du terme spirare, signifiant souffler, respirer.
Le terme spiritueux est généralement donné aux boissons distillées qui sont faibles en sucres et qui contiennent un minimum de trente-cinq pour cent d'alcool par volume. Certains des types courants de spiritueux comprennent le gin, la vodka et le rhum.