William Shakespeare (né en 1564, mort en 1616) était un poète et dramaturge dont l'œuvre survivante comprend environ 40 pièces de théâtre et plus de 150 poèmes. Il y a un débat parmi les érudits quant à savoir si Shakespeare a écrit toutes les pièces qui lui sont attribuées, mais aucune preuve n'a été trouvée pour étayer cette théorie, et sa paternité n'a été remise en question que plus de 200 ans après sa mort.
La majorité des pièces de Shakespeare appartiennent à l'une des catégories suivantes :
- Les tragédies , qui impliquent généralement beaucoup de mort, de tromperie et de manipulation. Le protagoniste est généralement une personne bonne mais imparfaite avec laquelle le public peut sympathiser. Aristote propose que l'un des aspects les plus importants d'une tragédie dramatique est l'effet cathartique ou « purificateur d'âme » qu'elle a sur le public. Les tragédies shakespeariennes les plus célèbres sont Roméo et Juliette, Macbeth, Hamlet et le roi Lear .
- Les histoires , qui sont basées sur la vie des rois anglais et sont toutes éponymes (c'est-à-dire que les pièces portent chacune le nom de leur protagoniste). Les exemples incluent le roi Jean, Richard II et Henri IV
- Comédies , telles que Twelfth Night, A Midsummer Night's Dream et Beaucoup de bruit pour rien . Le mot « comédie » signifiait « léger » à l'époque élisabéthaine, et les comédies shakespeariennes ont généralement une fin heureuse et incluent un humour burlesque.
Shakespeare a également collaboré avec d'autres dramaturges dans ses dernières années.
En matière de poésie, Shakespeare privilégiait un type de poème appelé sonnet. Un sonnet typique fait 14 lignes et peut être reconnu par son schéma de rimes strict et son pentamètre iambique. Les sonnets les plus célèbres de Shakespeare sont le Sonnet 18 (« Dois-je te comparer à un jour d'été ? »), le Sonnet 116 (« Laisse-moi pas au mariage des vrais esprits Admit Impediments ») et le Sonnet 130 (« Les yeux de ma maîtresse ne sont rien comme Le soleil').