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La classification des coûts selon les trois grandes fonctions ou activités d'une entreprise n'est pas très utile car elle ne fournit pas les informations nécessaires au contrôle de gestion. une classification ou un regroupement supplémentaire est nécessaire. Cette classification décompose ou sépare le coût total d'usine en trois grandes rubriques. Ces rubriques sont les matières directes, la main-d'œuvre directe et les frais généraux d'usine. Ces trois groupes de dépenses sont appelés éléments de coût.
Il y a trois raisons principales à ce classement. Généralement les deux premiers éléments de coût ; les matériaux directs et la main-d'œuvre directe sont généralement importants par rapport aux autres coûts et cela nécessite qu'ils fassent l'objet d'une attention particulière dans la détermination et le contrôle des coûts. Les trois éléments de coût ; les matériaux directs, la main-d'œuvre directe et les frais généraux de l'usine nécessitent des méthodes distinctes de tenue de registres. La classification aide énormément la gestion dans la détermination des coûts, le contrôle des coûts et l'analyse des coûts.
En fait, cette classification implique la distinction entre les coûts directs et indirects. Les matériaux et la main-d'œuvre sont des coûts directs, tandis que les frais généraux d'usine sont des coûts indirects. Le coût direct représente ce coût qui peut être directement ou définitivement associé, tracé ou identifié à l'objet de l'évaluation, tandis que le coût indirect est le coût qui ne peut pas être directement identifié à l'objet de l'évaluation.