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Toutes les choses matérielles sur terre sont constituées d'un ou plusieurs éléments. Les éléments sont des substances qui ont des atomes d'un seul type. N'importe quel élément peut avoir certaines des mêmes propriétés que d'autres éléments, mais il n'y a pas deux éléments exactement identiques. Par exemple, l'hydrogène et l'hélium sont des gaz incolores, inodores et insipides.
Ils sont tous les deux légers, mais l'hélium est plus lourd. L'hydrogène brûle, mais pas l'hélium.
Tous les éléments ont un certain poids. Ils peuvent être solides, liquides ou gazeux. Certains vont se dissoudre dans l'eau. D'autres doivent être chauffés à une certaine température avant de passer d'un solide à un liquide ou à un gaz. Ces caractéristiques sont appelées « les propriétés physiques » des éléments.
Après avoir étudié les propriétés physiques et chimiques des éléments, les scientifiques ont regroupé les éléments qui se ressemblaient. Ces éléments sont appelés « familles chimiques ».
Toutes les familles ont été regroupées dans « le tableau périodique des éléments ». Ils ont été classés dans l'ordre de leur "numéro atomique". Le numéro atomique d'un élément dépend du nombre de protons, de particules avec une charge positive, que contient l'atome de chaque élément. Un atome d'hydrogène a un proton et son numéro atomique est un, il est donc le premier du tableau périodique.
Certains éléments portent le nom de personnes, de lieux ou de pays : Einsteinium, Europium, Germanium, Californium et Scandium. Parmi les éléments familiers figurent le carbone, le cuivre, l'or, le fer, le plomb, le mercure, le nickel, le platine, l'étain, le radium et l'argent.