Weston
En polymérisation ionique, l'activateur n'est pas un radical mais un ion. Semblable à la polymérisation radicalaire, la polymérisation ionique est également une réaction en chaîne. Dans la polymérisation du styrène avec du tétrahydrofurane comme solvant et du cumyl potassium comme initiateur, ce dernier se dissocie en un ion potassium positif et un ion cumyl négatif.
L'ion potassium est solvaté dans le tétrahydrofurane. L'ion cumyl ouvre la double liaison styrène et se fixe à une extrémité de la liaison carbone-carbone et les électrons en excès sont poussés à l'autre extrémité de la liaison carbone-carbone formant ainsi un nouvel anion qui peut croître en ajoutant d'autres monomères. Ceci est un exemple de polymérisation anionique.
Au cours de la croissance changeante, les monomères continuent de s'ajouter à l'extrémité de la chaîne anionique de sorte que la chaîne croît de deux atomes de carbone à la fois. Dans la polymérisation anionique et cationique, il n'y a pas de terminaison par combinaison de deux chaînes car les extrémités de la chaîne ionique, qui ont la charge, se repousseraient. La terminaison s'effectue par addition d'eau, d'alcool, d'acides ou d'amines. Sans ces ajouts, les chaînes continuent de croître jusqu'à ce que le monomère soit épuisé et que la réaction s'arrête. Ce type de réaction est connu sous le nom de réaction de polymérisation vivante.