Lorsque nous hachons des oignons, nous ouvrons un certain nombre de cellules d'oignon. Ces cellules contiennent toutes des enzymes qui décomposent ensuite très rapidement certaines des autres substances libérées par les cellules. Des acides sont alors créés qui très rapidement se combinent et se transforment en gaz. Le gaz se déplace vers l'œil et réagit ensuite avec l'humidité dans l'œil, créant une forme très douce d'acide sulfurique qui nous fait pleurer. En d'autres termes, nos yeux ont une réaction chimique à l'acide sulfurique.
Il existe des remèdes qui peuvent être utilisés pour minimiser la libération d'enzymes et ainsi réduire l'acide créé. L'une d'entre elles consiste à hacher l'oignon sous un robinet ou dans un bol d'eau. Cela semble facile, mais est assez difficile à faire dans la pratique. Une autre suggestion est que peler l'oignon puis le refroidir avant de le hacher donne plus de temps avant que l'acide ne soit libéré. Mais il n'y a pas de remède unique qui soit efficace à 100% !