Weston
En la polimerización iónica, el activador no es un radical sino un ión. Similar a la polimerización por radicales, la polimerización iónica también es una reacción en cadena. En la polimerización de estireno con tetrahidrofurano como disolvente y cumil potasio como iniciador, este último se disocia en un ion potasio positivo y un ion cumil negativo.
El ion potasio se solvata en tetrahidrofurano. El ión cumilo abre el doble enlace de estireno y se adhiere a un extremo del enlace carbono-carbono y el exceso de electrones se empuja hacia el otro extremo del enlace carbono-carbono, formando así un nuevo anión que puede crecer añadiendo otros monómeros. Este es un ejemplo de polimerización aniónica.
Durante el crecimiento cambiante, los monómeros continúan agregándose al extremo de la cadena aniónica de modo que la cadena crece en dos átomos de C a la vez. Tanto en la polimerización aniónica como en la catiónica, no hay terminación a través de la combinación de dos cadenas porque los extremos de la cadena iónica, que tienen la carga, se repelerían entre sí. La terminación se produce mediante la adición de agua, alcohol, ácidos o aminas. Sin tales adiciones, las cadenas siguen creciendo hasta que se agota el monómero y se detiene la reacción. Este tipo de reacción se conoce como reacción de polimerización viva.