Se desconoce el origen exacto del nombre de bebidas espirituosas que comúnmente se le da a las bebidas alcohólicas. Sin embargo, las palabras "alambique" y "alcohol", así como posiblemente las metáforas aqua vitæ (que significa "agua de vida") y "espíritu" dadas al producto destilado, pueden provenir de la alquimia del Medio Oriente.
El alcohol destilado se observó por primera vez en Europa entre los alquimistas a mediados del siglo XII. Estos alquimistas estaban más involucrados en "elixires" médicos que en la creación de oro a partir de plomo.
El término espíritu es inglés medio con sus raíces en anglo-francés o latín; proviene del término anglo-francés espirit, espíritu; y de la palabra latina spiritus, que literalmente significa aliento; del término espirare, que significa soplar, respirar.
El término aguardiente se aplica típicamente a las bebidas destiladas que son bajas en azúcares y que contienen un mínimo de treinta y cinco por ciento de alcohol por volumen. Algunos de los tipos comunes de bebidas espirituosas incluyen ginebra, vodka y ron.