Las contribuciones de la química a la sociedad son vastas y casi innumerables. Una lista exhaustiva incluiría:
- Vacunas
- Prácticas de seguridad alimentaria
- Programas de tratamiento de enfermedades
- Herramientas de diagnóstico en la asistencia sanitaria
- Plástica
- Fibras sintéticas
- Una comprensión del petróleo
- Cosméticos y limpiadores.
Las vacunas y la inmunización se popularizaron por primera vez en la década de 1770 por Edward Jenner, quien tomó pus de la mano de una víctima de la viruela vacuna y lo usó para proteger a las personas de una viruela mucho más grave. Jenner fue aclamada por haber tropezado con algo asombroso, y comenzó la era de las vacunas modernas. Sin comprender exactamente la química, o de hecho la biología, detrás de su descubrimiento, Jenner había ayudado a lanzar una revolución en la química que continúa hoy con el desarrollo de vacunas para las temibles enfermedades de nuestra época, como la gripe porcina.
El conocimiento de la química también fue clave para el desarrollo de prácticas modernas de higiene y salud alimentaria. Al comprender las acciones de los microbios en el cuerpo humano, estas prácticas han ayudado a eliminar otras enfermedades temibles en el mundo occidental, como la disentería y el cólera, así como muchos tipos de intoxicación alimentaria.
De manera similar, para las vacunas de Jenner, comprender la química de las enfermedades modernas es la clave para la batalla en curso contra afecciones como el cáncer, el SIDA y el resfriado común. Al comprender la química de cómo, digamos, las células cancerosas hacen lo que hacen dentro de un cuerpo humano, hemos podido diseñar tratamientos que, en algunos casos, pueden matar la enfermedad o, al menos, proporcionar un régimen de tratamiento eficaz. Las herramientas de diagnóstico, como los tintes, que muestran solo ciertas veces el tejido en los lectores de ultrasonido, también son el resultado de procesos de marcado químico.
La química estaba en el corazón de la comprensión, que un lodo químico bombeado desde el subsuelo tenía propiedades combustibles que podrían impulsar un motor, por lo que sin una apreciación de la química, su automóvil no arrancaría. Irónicamente, la química también está ahora a la vanguardia de la búsqueda de formas alternativas de impulsar los motores de los automóviles sin dejar los residuos ecológicamente dañinos que dejan los motores actuales.
Del petróleo provienen los plásticos, pero solo si sabes cómo hacerlos, lo que significa alterar la estructura química del aceite y procesarlo para sintetizar el plástico del que parece estar hecha la mitad de nuestro mundo moderno. Del mismo modo, las fibras sintéticas se llaman sintéticas porque han sido desarrolladas por químicos para comportarse de cierta manera: sin química, no habría lycra.
Además, en la era moderna, a medida que nos volvemos más exigentes con la limpieza y nuestra apariencia, hemos desarrollado grandes industrias dedicadas al desarrollo de cosméticos y limpiadores, todos los cuales son mezclas de productos químicos (producidos de forma natural o sintética), que han ha sido mezclado para darnos los efectos que queremos sin causarnos ningún daño. Del mismo modo, nuestra búsqueda de la limpieza nos ha llevado a desarrollar limpiadores de superficies, que son mezclas de productos químicos completamente diferentes que destruyen las bacterias, y nuevamente, nuestro conocimiento de la química nos ha advertido de la amenaza y nos ha ayudado a dominarla.
Esta lista no es de ninguna manera completa, la química ha tenido un papel en prácticamente todas las facetas del mundo moderno, pero sin la química, debería quedar claro que el mundo en el que vivimos se vería muy diferente.