Que sont les isotopes ?

Les isotopes sont définis comme différentes formes d'un élément, chacun ayant une masse atomique différente. L'hydrogène (représenté par le symbole chimique H), par exemple, est le premier élément du tableau périodique. Il possède sept isotopes, à savoir 1H (protium), 2D (deutérium), 3T (tritium, qui est une demi-vie naturellement radioactive), 4H (hydrogène-4), 5H (hydrogène-5), 6H (hydrogène-6) et 7H (hydrogène-7). Les quatre derniers isotopes de l'hydrogène ont des demi-vies instables. Le protium et le deutérium ont des demi-vies stables. Tous les isotopes de chaque élément ont un noyau qui leur est propre. Chacun de ces noyaux contient le même nombre de protons (le même numéro atomique), mais des nombres différents de neutrons. L'oxygène est représenté par le symbole chimique O. Il possède quinze isotopes, à savoir 12O, 13O, 14O, 15O, 16O, 17O, 18O, 19O, 20O, 21O, 22O, 23O, 24O, 25O et 26O.Trois de ces isotopes, à savoir 16O, 17O et 18O sont des demi-vies stables, et les 12 isotopes restants sont des demi-vies instables.

Le nombre de protons dans l'atome définit l'élément. Tous les atomes d'un élément particulier ont le même nombre de protons dans leur noyau ; ce nombre est unique à chaque élément particulier et est son numéro atomique.
Cependant, certains atomes d'un même élément peuvent avoir des nombres de neutrons différents : ceux-ci sont appelés les isotopes de l'élément.
Parce que les isotopes ont le même nombre de protons et la même configuration électronique que l'élément, ils ont les mêmes propriétés chimiques, donc leurs réactions sont les mêmes. Ils sont faciles à repérer car ils ont le même numéro atomique mais un nombre de masse différent.