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Il est vraiment remarquable que nous utilisions encore le thé comme l'une des boissons que l'homme appréciait il y a des milliers d'années. Les Chinois avaient apprécié les effets légèrement stimulants du thé même depuis 2000 avant JC. Les Occidentaux ont attendu longtemps avant de pouvoir apprécier la boisson, car le thé n'a été introduit en Europe qu'environ 300 ans auparavant.
L'Europe et l'Amérique du Nord ont commencé à cultiver la coutume de prendre le thé comme boisson au début du XVIIIe siècle. Pour cette raison, le commerce du thé avec la Chine a prospéré. Des voiliers rapides appelés « coupe-thé » étaient utilisés pour transporter les feuilles aromatisées en Amérique du Nord et en Europe.
Les Britanniques ont trouvé des théiers qui poussaient à l'état sauvage dans l'Assam, en Inde. Maintenant, les botanistes croient que les graines de thé ont été amenées en Chine et les ont plantées, car les plantes n'y poussaient pas à l'état sauvage comme en Inde. Les Britanniques ont compris la qualité supérieure du thé de l'Inde et de grandes plantations ont été établies. Le thé a commencé à être cultivé en grande partie en Inde et à Ceylan et est devenu la principale industrie qui a dépassé la Chine en 1940 en quantité de thé exporté. Aujourd'hui, le thé d'un jour est l'une des boissons stimulantes préférées dans le monde entier. Les Britanniques sont les plus grands buveurs de thé au monde ; en moyenne, un Anglais boit 4 kilogrammes de thé par an.