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El estaño se obtiene a partir de estaño, un óxido, que después de un tostado preliminar en un horno de reverberación para dar un óxido de estaño refinado se reduce a estaño crudo en un horno similar. El crudo se refina aún más para eliminar diversas impurezas.
En apariencia, el metal tiene una blancura casi plateada con un tinte ligeramente amarillento y su estructura es cristalina. El estaño es más duro que el plomo y, a temperaturas normales, se puede batir y enrollar en papel de aluminio. Es dúctil pero poco resistente. El estaño se derrite a 232 grados centígrados, pero a 200 grados centígrados es tan frágil que puede martillarse hasta convertirse en polvo. Una característica de este metal es el sonido crujiente que se produce cuando se dobla una barra. Esto se llama llanto de hojalata y se escucha fácilmente si se coloca una barra delgada cerca de la oreja y se dobla. Esto es causado por la deformación cristalina que tiene lugar y es un método útil para juzgar la calidad de la soldadura, ya que la soldadura rica en estaño da un grito más fuerte que cuando no hay mucho estaño presente.
El mayor uso del estaño en su estado ordinario es para el recubrimiento de láminas de acero delgadas (hojalatas). También se utiliza para estañar alambre de cobre antes de que este último se convierta en cables.