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El carbonato de sodio es un compuesto químico soluble en agua y también en alcohol, aunque solo en pequeña medida. El carbonato de sodio puro es muy reactivo, ya que absorbe la humedad del aire. En su forma más pura es de color blanco y no posee ningún tipo de olor. Tiene un sabor alcalino, y cuando está en agua contribuye a una solución acuosa que es fuertemente alcalina. El carbonato de sodio es una sustancia química básica que se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones industriales. El carbonato de sodio decahidratado es un compuesto cristalino, cuyo nombre común es sosa de lavado.
El proceso Solvay se utiliza principalmente para extraer carbonato de sodio y hacerlo disponible para uso industrial. Se obtiene principalmente en grandes depósitos que ocurren naturalmente, extraídos principalmente en Wyoming. También se obtiene de las salmueras de los lagos en California, junto con otros productos químicos.