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Se cree que los niños recién nacidos atraviesan una serie de etapas, desde el nacimiento hasta los siete años aproximadamente, durante las cuales sus habilidades lingüísticas se desarrollan de diferentes maneras. Por supuesto, nuestra comprensión del lenguaje también se está desarrollando y mejorando, sin importar la edad que tengamos, pero estas son etapas en relación con los primeros aspectos clave del desarrollo lingüístico.
• La etapa previa al lenguaje
Un niño se encuentra en la etapa previa al lenguaje durante aproximadamente los primeros 12 meses de su vida, aunque esto, por supuesto, varía de un niño a otro. Durante esta etapa, el niño se comunicará mediante señales con las manos, así como ruidos como llantos y balbuceos. Muchos lingüistas enfatizan la importancia de la etapa previa al lenguaje en el desarrollo de un niño, ya que durante esta etapa, se cree que los niños aprenden sobre características del lenguaje como la entonación y el tono.
• La etapa holofrástica
Durante la etapa holofrástica, los niños usarán una sola palabra para comunicar una oración completa o significado. Por ejemplo, la palabra "beber" podría usarse para significar varias cosas, como "¿dónde está mi bebida?" "Quiero un trago", "estás bebiendo", etc. Las palabras que el niño usa para comunicarse suelen ser concretas, ya que suelen ser nombres de objetos físicos o personas, en lugar de conceptos como amor u odio. El holofrástico suele durar hasta alrededor de los 18 meses.
• La etapa de dos palabras
Esta es una progresión desde la etapa holofrástica, donde el niño usará dos palabras que de alguna manera están relacionadas entre sí para transmitir significado. Continuando con el ejemplo anterior, el niño puede decir "Yo bebo" si está bebiendo, quiere beber o simplemente quiere llamar la atención sobre su bebida. Es posible que digan "usted bebe" si ven su bebida o taza, o si lo ven bebiendo. En esta etapa, generalmente podemos presenciar el desarrollo gramatical de un niño, ya que hay signos de que el niño comprende cómo se construye una oración. Esta etapa suele durar hasta alrededor de los dos años de edad.
• La etapa telegráfica
Esta es una etapa muy compleja, en la que el niño aprende aspectos del lenguaje como los adjetivos, la formación de oraciones negativas y la construcción de preguntas. Suele durar algunos años, quizás hasta los siete u ocho años.