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El complejo activado se define como un estado de mayor nivel de energía que alcanza el compuesto o compuestos moleculares durante su reacción química con otros compuestos. El complejo activado no es la etapa final de una reacción química entre dos o más compuestos, sino que es un estado intermedio entre los reactivos y el producto de la reacción. Por lo tanto, el complejo activado se puede definir como una etapa transitoria a través de la cual los reactivos se convierten en el producto final al reorganizar su estructura atómica interna. Por lo tanto, podemos concluir que una reacción debe tener distintivamente tres etapas:
(1) Etapa inicial que consiste en los reactivos
(2) Etapa transitoria caracterizada por el complejo activado
(3) Etapa final que consiste en los productos de la reacción química
Para que ocurra una reacción química exitosa, dos o más reactivos deben colisionar químicamente entre sí. Esta colisión debe requerir un nivel mínimo de energía llamado energía de activación. Ahora, tan pronto como los reactivos alcanzan el nivel en el que podrían adquirir el nivel mínimo de energía, entran en la etapa de transición, es decir, se alcanza el complejo activado.