Der Beitrag der Chemie zur Gesellschaft ist enorm und fast zahllos. Eine erschöpfende Liste würde beinhalten:
- Impfungen
- Lebensmittelsicherheitspraktiken
- Behandlungsprogramme für Krankheiten
- Diagnosetools im Gesundheitswesen
- Kunststoffe
- Synthetische Fasern
- Ein Verständnis von Öl
- Kosmetik und Reinigungsmittel.
Impfstoffe und Impfungen wurden erstmals in den 1770er Jahren von Edward Jenner populär gemacht, der Eiter aus der Hand eines Kuhpockenopfers nahm und damit Menschen vor den viel ernsteren Pocken schützte. Jenner wurde gefeiert, als sei er auf etwas Erstaunliches gestoßen, und die Ära der modernen Impfstoffe begann. Ohne die Chemie – oder sogar die Biologie – hinter seiner Entdeckung genau zu verstehen, hatte Jenner dazu beigetragen, eine Revolution in der Chemie einzuleiten, die bis heute mit der Entwicklung von Impfstoffen gegen die schrecklichen Krankheiten unserer Zeit wie der Schweinegrippe fortgesetzt wird.
Ein Verständnis der Chemie war auch der Schlüssel zur Entwicklung moderner Lebensmittelgesundheits- und Hygienepraktiken. Durch das Verständnis der Wirkung von Mikroben auf den menschlichen Körper haben diese Praktiken dazu beigetragen, andere schreckliche Krankheiten in der westlichen Welt wie Ruhr und Cholera sowie viele Arten von Lebensmittelvergiftungen zu beseitigen.
Ähnlich wie bei Jenners Impfstoffen ist das Verständnis der Chemie moderner Krankheiten der Schlüssel zum anhaltenden Kampf gegen Krankheiten wie Krebs, AIDS und Erkältung. Durch das Verständnis der Chemie, wie beispielsweise Krebszellen im menschlichen Körper tun, was sie tun, konnten wir Behandlungsmethoden entwickeln, die in einigen Fällen die Krankheit abtöten oder zumindest ein wirksames Behandlungsschema bieten können. Auch diagnostische Hilfsmittel wie Farbstoffe, die auf Ultraschall-Lesegeräten nur bestimmte Gewebezeiten anzeigen, sind das Ergebnis chemischer Markierungsverfahren.
Chemie war das Herzstück des Verständnisses, dass ein chemischer Schlamm, der aus dem Untergrund gepumpt wird, brennbare Eigenschaften hat, die einen Motor antreiben können - also würde Ihr Auto ohne ein Verständnis für Chemie nicht starten. Ironischerweise steht jetzt auch die Chemie an vorderster Front bei der Suche nach alternativen Möglichkeiten, Automotoren anzutreiben, ohne die umweltschädlichen Rückstände heutiger Motoren zu hinterlassen.
Aus Öl entsteht Kunststoff – aber nur, wenn man versteht, wie man sie herstellt, also die chemische Struktur des Öls verändert und es zu dem Kunststoff verarbeitet, aus dem die Hälfte unserer modernen Welt zu bestehen scheint. Ebenso werden synthetische Fasern als synthetisch bezeichnet, weil sie von Chemikern entwickelt wurden, um sich auf bestimmte Weise zu verhalten – ohne Chemie gäbe es kein Lycra.
Außerdem haben wir in der modernen Zeit, da wir in Bezug auf Sauberkeit und unser Aussehen anspruchsvoller geworden sind, riesige Industrien entwickelt, die sich der Entwicklung von Kosmetika und Reinigungsmitteln widmen - allesamt Mischungen von Chemikalien (entweder natürlich oder synthetisch hergestellt), die wurden gemischt, um uns die gewünschte Wirkung zu verleihen, ohne uns Schaden zuzufügen. Ebenso hat uns unser Streben nach Sauberkeit dazu geführt, Oberflächenreiniger zu entwickeln, bei denen es sich um Mischungen völlig unterschiedlicher Chemikalien handelt, die Bakterien zerstören – und unser Wissen über Chemie hat uns sowohl auf die Bedrohung hingewiesen als auch geholfen, sie zu meistern.
Diese Liste ist keineswegs vollständig - Chemie hat in praktisch allen Facetten der modernen Welt eine Rolle gespielt - aber ohne Chemie sollte klar sein, dass die Welt, in der wir leben, ganz anders aussehen würde.