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Aktivierter Komplex ist definiert als ein Zustand des höchsten Energieniveaus, den die molekulare Verbindung oder Verbindungen während ihrer chemischen Reaktion mit anderen Verbindungen erreichen. Der aktivierte Komplex ist nicht die letzte Stufe einer chemischen Reaktion zwischen zwei oder mehr Verbindungen, sondern ein Zwischenzustand zwischen den Reaktanten und dem Reaktionsprodukt. Daher kann der aktivierte Komplex als ein Übergangsstadium definiert werden, durch das die Reaktanten durch Reorganisation ihrer inneren Atomstruktur in das Endprodukt umgewandelt werden. Daraus können wir schließen, dass eine Reaktion eindeutig drei Stufen haben muss –
(1) Anfangsstufe bestehend aus den Reaktanten
(2) Übergangsstufe mit aktiviertem Komplex
(3) Endstufe bestehend aus den Produkten der chemischen Reaktion
Damit eine erfolgreiche chemische Reaktion abläuft, müssen zwei oder mehr Reaktanten chemisch miteinander kollidieren. Diese Kollision muss eine Mindestenergie erfordern, die als Aktivierungsenergie bezeichnet wird. Sobald die Reaktanden nun das Niveau erreichen, auf dem sie das minimale Energieniveau erreichen könnten, treten sie in die Übergangsphase ein, dh der aktivierte Komplex ist erreicht.