Alene
Le début est généralement insidieux; la personne éprouve une période de fatigue générale, de maladie non spécifique, de raideur matinale et de sensibilité dans certaines articulations. Les petites articulations des mains ou des pieds ou des poignets, des coudes ou des genoux sont généralement les premières à être atteintes. La maladie se développe symétriquement et elle est progressive, les articulations atteintes deviennent enflées, douloureuses, rouges et de plus en plus difficiles à bouger. Leur amplitude de mouvement est réduite. La peau sus-jacente peut prendre un aspect étiré, lisse et brillant.
La faiblesse musculaire et les spasmes sont fréquents dans les premiers stades et sont fréquemment suivis d'une atrophie musculaire marquée. À moins qu'un traitement précoce ne soit instauré, une destruction progressive des tissus articulaires et des déformations se développent, entraînant une invalidité permanente. Des luxations partielles (subluxation) et des contractures en flexion surviennent. Les déformations couramment observées comprennent une hyperextension des phalanges distales, une contracture en flexion ou une déviation ulnaire des doigts due à une atteinte de l'articulation métacarpienne des phalanges et une contraction en flexion des poignets, des genoux et des hanches.
Des troubles constitutionnels généraux se manifestent ; le patient a l'air malade; l'anorexie, la perte de poids, la fatigue et la dépression peuvent également se développer. Une fièvre légère, une tachycardie, une anémie et une légère leucocytose peuvent également être présentes.