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Il existe deux types de couleurs dans le plumage des oiseaux : celles causées par les pigments et celles causées par la structure des plumes. L'irisation appartient à cette dernière catégorie. Ce que nous percevons comme l'éclair brillant d'un hausse-col (gorge) d'un colibri à gorge rubis sont en fait des plumes noires.
Les couleurs de la structure des plumes peuvent être causées par la réfraction de la lumière ou des interférences, qui produisent les couleurs dans des films minces tels que des bulles de savon.
Les pointes des plumes irisées ont des barbules avec de minuscules plaquettes colorées. Il y a des bulles d'air, et l'épaisseur de la plaquette et la quantité d'air qu'elle contient déterminent la couleur vue.
La lumière frappant les plaquettes se reflète horizontalement sous forme de couleur ; la lumière verticale est absorbée et se traduit par l'absence de couleur : le noir.
Les barbules des gorgerins et des couronnes des oiseaux sont comme des miroirs, et la lumière qui les frappe peut être réfléchie dans une seule direction. Les oiseaux utilisent cette propriété en se positionnant au soleil afin de « flasher » leurs partenaires et rivaux potentiels.
Les barbules sur le dos d'un oiseau ressemblent à des miroirs concaves, de sorte que la lumière est réfléchie dans toutes les directions.