La ligne Plimsoll est une marque sur un bateau ou un navire qui indique à quel niveau il peut être chargé légalement pour assurer une navigation en toute sécurité. Tous les navires différents ont des niveaux différents auxquels ils flottent, donc cette ligne sera différente selon le type de bateau. Le niveau changera également en fonction du type d'eau dans lequel le navire navigue. Cela change même en fonction de la saison.
Ainsi, la ligne Plimsoll aura plusieurs lignes indiquant le niveau dans différentes situations, telles que l'eau salée en été, l'eau douce tropicale, l'eau salée tropicale, etc. Cette ligne garantit que les normes sont respectées afin que le navire ne soit pas surchargé et le danger de le naufrage ou le chavirement est réduit.
Le terme ligne Plimsoll a été introduit en 1876 lorsque le député Samuel Plimsoll menait des recherches et des travaux sur ce sujet. Ce terme, ainsi que d'autres travaux qu'il a entrepris, sont devenus une partie de ce qui allait plus tard être connu sous le nom de Merchant Shipping Act, qui est toujours respecté aujourd'hui, bien que de nombreuses modifications aient été apportées à ces lois depuis lors.
Cependant, avant Samuel Plimsoll, ces lignes (également appelées lignes de charge) étaient utilisées pendant des centaines d'années avant que le terme ligne Plimsoll ne soit inventé. Les navires remontant aussi loin que le 12ème siècle naviguant de Venise et d'Italie avaient une version de la ligne. Cependant, cette coutume n'a pas duré longtemps et a finalement disparu jusqu'au 19ème siècle, lorsque l'utilisation de lignes de dessin sur le côté d'un bateau est devenue très répandue.