Samara
Le terme « analphabète » fait référence à une société qui n'a pas encore (ou peut-être jamais) développé une langue écrite.
De nombreuses sociétés modernes ont des langues ou des dialectes parlés sans équivalent écrit. Un exemple est la langue créole du Honduras ; Les Garifunas apprennent à lire, à écrire et à parler espagnol, mais parlent un créole qui ne s'écrit pas.
Dans les cultures pré-lettrées, le savoir est transmis par les traditions orales. Les enfants mémorisent de longs traités d'histoire ou de folklore, et les chamanes sont les arbitres ultimes des éléments parlés qui unissent une société.
Les langues de nombreuses cultures analphabètes ont été translittérées, souvent de manière inexacte. Le langage corporel et les expressions faciales sont une grande partie de la tradition orale, et ceux-ci se perdent dans la traduction écrite.
Bien que l'écriture soit utilisée pour transmettre la plupart des concepts, des lois et des échanges économiques, l'alphabétisation n'est pas une condition requise pour une civilisation « avancée ».
Les Incas d'Amérique du Sud possédaient l'un des empires les plus vastes de l'histoire, mais leur seule langue « écrite » était le quipu, une série de cordes spécialement nouées qui transmettaient des nombres. Les hautes cultures d'Afrique de l'Ouest manquaient d'écriture, tout comme les Aztèques du centre du Mexique. Pourtant, les deux sociétés maintenaient de vastes réseaux gouvernementaux et commerciaux. Les Amérindiens avaient un système de lois complexe, sans l'avantage de l'écriture.