La distillation fractionnée est utilisée pour le pétrole brut car elle permet de fractionner le pétrole en substances utiles, chacune ayant des hydrocarbures de points d'ébullition différents. Lorsqu'il est traité dans de grandes raffineries de pétrole industrielles, le pétrole brut peut être séparé proprement et efficacement. Ces séparations et distillations peuvent créer une gamme de produits pétroliers bruts, notamment du carburant diesel, de l'asphalte, de l'essence et du kérosène.
Le carburant diesel est créé sous forme de distillat à partir de pétrole brut. Pour être séparé, il doit être maintenu à une pression atmosphérique comprise entre 200 et 350 degrés C. Il en résulte un mélange de chaînes carbonées contenant entre huit et 21 atomes de carbone par molécule.
La distillation fractionnée sépare l'asphalte des autres distillats sous vide. Un traitement ultérieur des fractions les plus lourdes du pétrole brut, au sein d'une unité de désasphaltage, permet une meilleure séparation. Cela utilise du propane ou du butane pour dissoudre les molécules plus légères.
L'essence est fabriquée à partir des hydrocarbures aliphatiques qui sont distillés à partir du pétrole brut. Ceux-ci sont améliorés avec de l'isooctane pour augmenter l'indice d'octane. L'essence vierge ou pure qui provient directement du processus de distillation ne répond pas aux exigences nécessaires pour les moteurs modernes, elle doit donc être incluse dans un mélange.
Le liquide clair et fin du kérosène est obtenu à partir du pétrole brut par distillation fractionnée à des températures comprises entre 150 et 275 degrés C. Ce processus crée un mélange de carbone qui contient six et 16 atomes de carbone par molécule.
Ce ne sont là que quatre des produits créés par la distillation fractionnée du pétrole brut. La raison pour laquelle la distillation fractionnée est utilisée est qu'elle permet d'effectuer des séparations claires pour une variété de produits différents. Il permet également de réaliser des mélanges pour créer une gamme encore plus large de produits finis.