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Le poisson rouge descend d'une espèce de carpe appelée carpe gibel, un poisson qui nage encore aujourd'hui dans les rivières d'Europe orientale et d'Asie. Le poisson rouge des temps modernes, qui a été gardé comme animal de compagnie pendant des centaines d'années, était à l'origine une espèce de carpe gibel qui vivait en Chine il y a plus de 2000 ans.
La coloration normale d'une carpe gibel est un brun ou un vert terne, mais parfois des mutants apparaissent avec une coloration beaucoup plus vive. Les Chinois ont élevé ensemble les poissons aux couleurs vives et les poissons rouges d'ornement modernes sont probablement tous issus de leurs programmes d'élevage.
Aujourd'hui, les poissons rouges d'ornement ont une vaste gamme de couleurs différentes, de l'orange vif à l'or en passant par les variétés flamboyantes panachées de doubles nageoires et de grandes queues fluides. Comme leurs proches la carpe, ils aiment bien être gardés en captivité et les poissons rouges vivent depuis 30 ans.