Antoine
Le structuralisme trouve son origine dans le domaine de la linguistique, en particulier dans les travaux de Ferdinand de Saussure, qui a développé l'idée de la langue comme un système avec des règles arbitraires qui ne fonctionnent que dans le contexte du système. Il a défini le phonème, ou unité sonore, comme la base du langage, soulignant le point crucial que le phonème n'a pas d'existence indépendante, mais n'est défini que par sa différence avec les autres sons. En espagnol, par exemple, la différence entre les sons « b » et « v » est sans importance ; en anglais, ils peuvent faire la différence entre "bars" et "vase".
Ces idées de base sur les règles et les systèmes ont été appliquées à la littérature, à l'art et (par les anthropologues) aux systèmes sociaux, ainsi qu'au langage. Développant ces théories, des structuralistes comme Roland Barthes ont même soutenu qu'il n'y a pas de lien réel entre l'auteur d'un texte et son lecteur. L'« auteur » est une construction, un personnage créé, qui ne peut contrôler les interprétations de son texte ; le texte n'a pas de sens intrinsèque mais se voit attribuer des sens qui lui sont imposés par ses lecteurs.