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Un lavado de pulmón también se llama lavado bronquial y es parte de un procedimiento llamado broncoscopia, en el que un médico examina los pulmones con un broncoscopio de fibra óptica para verificar si hay irregularidades y tomar muestras de tejido. El médico inyecta solución salina a través del broncoscopio en el pulmón y luego lo succiona. Al verificar el líquido de retorno del lavado, el médico puede diagnosticar hemorragias, neumonía, contaminantes industriales, infecciones fúngicas y diferentes tipos de cáncer de pulmón. Los pacientes que se someten a un lavado bronquial suelen recibir anestesia tópica con sedación. La mayoría de los efectos secundarios del lavado bronquial son leves e incluyen tos, dolor de garganta y sensación de sueño por estar sedado.
Los médicos suelen realizar varias pruebas antes de una broncoscopia, como radiografías y análisis de sangre. Los pacientes no deben comer nada de seis a 12 horas antes del lavado bronquial. Tampoco deben beber ningún líquido el día del procedimiento. Los pacientes deben evitar la aspirina o los medicamentos que contienen aspirina, y deben abstenerse de fumar durante al menos 24 horas antes del procedimiento. Los médicos pedirán a los pacientes que firmen un formulario de consentimiento informado para verificar que comprenden el procedimiento y los riesgos de complicaciones.
Los lavados bronquiales generalmente se realizan en una sala de endoscopia especial. La paciente se coloca boca arriba en una cama o, a veces, sentada. El médico colocará un tubo intravenoso conectado a una vena del brazo para que pueda administrar al paciente un medicamento sedante. El médico utilizará un broncoscopio, un tubo flexible de menos de media pulgada de diámetro y alrededor de dos pies de largo. Tiene fibra óptica en el interior que le permite al médico iluminar y ver el interior del pulmón. También tiene conductos para irrigación y pequeños instrumentos como cepillos y fórceps, que el médico usa para obtener muestras de tejido del pulmón.
El médico le pedirá al paciente que inhale una neblina anestésica o que haga gárgaras con gelatina anestésica, que detiene el reflejo nauseoso, antes del procedimiento. El médico también cubrirá el broncoscopio con gelatina anestésica. Luego, insertará el endoscopio a través de la nariz o la boca en una rama del bronquio de las vías respiratorias del pulmón. Una vez que el endoscopio esté ajustado dentro del bronquio, el médico inyectará una pequeña cantidad de solución salina normal en el conducto de aire del pulmón y lo succionará nuevamente. Puede repetir este procedimiento varias veces para obtener una muestra adecuada. La solución salina normal es un líquido estéril que tiene la misma salinidad que los fluidos corporales.