Hassan
Una serie de alianzas había alineado a las naciones en dos grupos de poder rivales. Francia había sufrido la derrota en la guerra franco-prusiana que terminó en 1871. Alemania inició algunas de estas alianzas para aislar a Francia y evitar que se vengara. Primero vino una alianza dual con Austria-Hungría, seguida de una alianza triple para incluir a Italia. Estos, junto con un acuerdo con Rusia, parecían dejar a Francia sola, indefensa. Aunque en gran parte secretos en cuanto a los términos, era bien sabido que estos tratados preveían asistencia mutua en caso de guerra.
La adhesión de nuevos líderes en Alemania también cambió rápidamente el panorama. Guillermo II era ahora emperador y Bismarck fue destituido como canciller. El nuevo emperador no pudo mantener la amistad con Rusia y alarmó a Gran Bretaña con su "ruido de sables". Su programa de expansión naval y la demanda de "un lugar en el sol" obligó a Inglaterra a reevaluar su rivalidad de larga data con Francia. Los acontecimientos en el Lejano Oriente, en particular la guerra ruso-japonesa, habían suavizado mientras tanto el resentimiento británico hacia Rusia. Así tomó forma el segundo grupo de poder: Rusia, Francia, Gran Bretaña.
Entonces, en 1914, los poderes de Europa estaban equilibrados, tres contra tres. Muchos sintieron que tal equilibrio de poder era la mayor garantía de paz. Los hechos iban a demostrar que estaban equivocados.