Los patrones innatos de comportamiento que se determinan biológicamente en lugar de aprender se denominan instintos. Algunos ejemplos de comportamiento instintivo incluyen anidación y vuelo de aves, reacciones de lucha o huida, tortugas marinas recién nacidas que se dirigen hacia el agua, comportamiento de cortejo de animales, etc.
Muchos reflejos también son claramente instintivos, como amamantar a los mamíferos, saltar fuera del camino del peligro, etc.
No todos los instintos están presentes al nacer, aunque la mayoría de los patrones de comportamiento preestablecidos, como se ve en las tortugas marinas, por ejemplo, y los reflejos sí lo están. Algunos instintos, como el instinto de volar de un pájaro, llegan más tarde como resultado de la madurez.
Otros instintos implican el aprendizaje, como el proceso de impronta en las aves, cuando los jóvenes aprenden quién es su madre. Los patos y los gansos, por ejemplo, seguirán instintivamente lo primero que ven como su madre, sin importar lo que sea. El instinto de seguir está presente desde el nacimiento, seguir un par de botas se inclina a través de la impronta.
Los niños a menudo parecen no tener sensación de peligro hasta que crecen, aprenden a reconocer el peligro a medida que crecen.
Un impulso es una necesidad fisiológica particular que debe satisfacerse, como el impulso sexual, por ejemplo. Si no se satisface la necesidad, se acumula una tensión negativa que no se puede aliviar hasta que se satisfaga la necesidad.
Un incentivo es la expectativa de un resultado positivo si se muestra un comportamiento en particular. Los incentivos se pueden utilizar para enseñar a los niños o animales una determinada forma de comportarse.
Hay dos tipos de motivación, intrínseca y extrínseca. La motivación intrínseca está impulsada por sentimientos internos, como el interés por aprender algo, el placer o el disfrute experimentado al realizar una tarea, etc. La
motivación extrínseca depende de recompensas externas, como el pago o el elogio por una tarea.