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Las causas que llevaron a la partición de África se encuentran en el estado económico y político de Europa occidental en ese momento. Alemania, recientemente unida bajo el dominio prusiano como resultado de la guerra franco-prusiana de 1870, buscaba nuevas salidas para sus energías, nuevos mercados para las industrias y colonias en crecimiento.
África era el único campo que quedaba por explotar. América del Sur fue ampliamente considerada como un feudo de los Estados Unidos basado en la Doctrina Monroe, mientras que Gran Bretaña, Francia, Holanda y España ya se habían dividido gran parte de Asia y el resto del mundo entre ellos.