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Según la historia, los chinos inventaron la pólvora antes de la era cristiana. Pero había una brecha. Cuando las naciones europeas comenzaron a usarlo en el siglo XIV, pudieron extender su influencia al resto del mundo. La pólvora antigua era una mezcla de nitrato de potasio o salitre, carbón y azufre. Fue el explosivo existente hasta finales del siglo XIX.
Un químico alemán llamado Schoenbein trató fibras de algodón con una mezcla de ácidos nítrico y sulfúrico altamente concentrados e inventó el algodón pólvora en el año 1845. Era muy superior a la pólvora. Al mismo tiempo, Ascanio Sobrero un italiano estaba experimentando con la glicerina y una vez la dejó caer gota a gota en una fuerte mezcla de ácidos nítrico y sulfúrico y como subproducto inventó la nitroglicerina. Era un explosivo incluso más poderoso que el algodón pólvora.
Después de un lapso de 20 años, un químico sueco Alfred Noble descubrió la dinamita por casualidad. Una vez, Noble estaba sacando algunas latas de nitroglicerina de una caja de tierra de diatomeas en la que las tenía empaquetadas. Luego descubrió que a uno le había salido una fuga y que la mezcla de nitroglicerina y tierra de diatomeas había formado una masa sólida. Eso hizo que un explosivo fuera mucho menos sensible a los golpes y, por lo tanto, se descubrió dinamita.