Hay muchos tipos diferentes de microscopios, incluidos el microscopio óptico, el microscopio electrónico y los diversos tipos de microscopios de sonda de barrido.
El microscopio compuesto es un "instrumento para magnificar objetos pequeños, que consiste en una lente de distancia focal corta para formar una imagen que se amplía aún más con una segunda lente de distancia focal más larga". La invención del microscopio compuesto está acreditada por Zacharias Janssen y Galileo, quienes anunciaron la invención en 1610.
El microscopio óptico es "aquel en el que la muestra se ve bajo luz visible". Aunque las tecnologías de microscopios han estado disponibles durante 400 años, las técnicas de iluminación son mucho más nuevas. August Kohler desarrolló la iluminación Kohler, mediante la cual la muestra se ilumina en un grado uniformemente brillante y libre de reflejos. Esto permite al usuario realizar todo el potencial del microscopio.
El microscopio digital utiliza óptica y una cámara CCD, que está conectada a un monitor LCD o de computadora para ver la imagen. El primer microscopio conocido de este tipo fue creado en Tokio, Japón en 1986 por la empresa de lentes Hirox Co Ltd.
El microscopio electrónico es aquel en el que "un haz de electrones, en lugar de luz, forma una imagen para ver en una pantalla fluorescente o para fotografía". La invención de este tipo de microscopio puede acreditarse ante el físico alemán Ernst Ruska y el ingeniero eléctrico alemán Max Knoll en 1931.
Otros científicos asociados con la invención del microscopio incluyen:
- Cornelius Drebbel (1619)
- Giovanni Faber (1625)
- Robert Hooke (1665)
- Anton van Leeuwenhoek (1674)
- Henry Clifton Sorby (1863)
- Ernst Abbe (1860)
- Ernst Ruska (1931)
- Erwin Wilhelm Muller (1936)
- James Hillier (1938)
- Frits Zernike (1953)
- George Nomarski (1955)
- Gerd Binnig (1981)
- Alfred Cerezo (1988)