Las actividades principales de las empresas en general se dividen en tres categorías; a saber, las actividades primarias o las denominadas extractivas (como la minería, la pesca o la agricultura); el secundario (actividades de fabricación o construcción) y el terciario, o actividades relacionadas con los servicios.
Las actividades o industrias primarias incluyen la minería, la pesca o la agricultura, por ejemplo. También se las conoce como actividades extractivas, porque están relacionadas con la extracción de recursos naturales o materias primas. Un minero, por ejemplo, puede extraer carbón, petróleo o minerales; un agricultor cultiva y cosecha cosechas y un pescador puede pescar langostas, camarones y peces.
Los productos de las actividades primarias pueden ser materias primas, como aceite para procesar en plásticos o gasolina, mineral de hierro para fabricar acero, etc., o productos finales, como mariscos, verduras y frutas.
Estas son las industrias manufactureras. Aquí las materias primas y las partes producidas en otros lugares se fabrican o construyen en productos, estructuras, etc. Los productos de las actividades secundarias incluyen, por ejemplo, los plásticos y los muchos productos en los que se utilizan, acero, alimentos enlatados, muebles, etc.
Las actividades de servicio o terciarias incluyen servicios como seguros, banca, asistencia sanitaria, peluquería, transporte, etc. Algunos servicios, como peluquería, asistencia sanitaria y seguros personales, por ejemplo, son servicios directos a usuarios individuales.
Otros son los denominados servicios comerciales, que se adaptan a las empresas, como la banca empresarial o los seguros. Muchos servicios se superponen en sus funciones como servicios directos o comerciales, como los servicios bancarios y postales, por ejemplo.
Para una empresa individual, las actividades principales son fabricar el producto o proporcionar el servicio que representa el ingreso principal de la empresa; crear y mantener buenas relaciones con los clientes y generar nuevas oportunidades para vender el producto o servicio principal a través de la publicidad.