Es gibt fast hundert oder so formalisierte Gebärdensprachen. Britisch (BSL) und Amerikanisch (ASL) werden am häufigsten verwendet.
BSL und ASL haben einige Gemeinsamkeiten, werden aber im Allgemeinen als nicht verständlich angesehen. ASL war die erste formalisierte Gebärdensprache, und BSL wurde in Großbritannien bis Mitte der 1970er Jahre nicht offiziell anerkannt oder gelehrt (das erste BSL-Wörterbuch wurde erst 1992 veröffentlicht). Viele andere moderne Gebärdensprachen haben sich weitgehend von BSL oder ASL entlehnt.
Einige Gebärdensprachen haben sich historisch als Kommunikationsmittel zwischen verschiedenen Stämmen auf dünn besiedelten Kontinenten (Australien, Afrika) entwickelt.
Die meisten Gebärdensprachen für Gehörlose wurden ursprünglich von mündlichen Sprechern als direkte Übersetzungen der gesprochenen Wörter entwickelt. Aber Nicaraguan SL ist ganz anders. Die erste Gehörlosenschule in Nicaragua wurde 1981 eröffnet. Die Schüler, die kein Spanisch konnten und noch nie zuvor eine SL gelernt hatten, entwickelten schnell ihre eigene Gebärdensprache. Die genau beobachtete Entwicklung dieser neuen Sprache war für Linguisten faszinierend und aufschlussreich.