Das italienische Wort für „Essen“ ist cibo . Andere Wörter, die Sie verwenden könnten, um sich auf Lebensmittel zu beziehen, sind Alimento (Essen) oder
nutrimento (Nahrung) oder gar da mangiare (zum Essen) wie in Cosa c'è da mangiare? (bedeutet 'Was gibt es zu essen?').
Essen spielt im kulturellen Hintergrund aller Italiener eine wichtige Rolle und italienische Kinder scheinen schon in jungen Jahren kulinarisch versierter zu sein als ihre Altersgenossen auf der ganzen Welt.
Es wäre zum Beispiel nicht verwunderlich, wenn ein zwölfjähriger Italiener genau auf die Art von Wurstwaren achten würde, die er in seiner Lunchbox mitführte, oder sich mit dem Unterschied zwischen Käse wie einem Pecorino Romano und einem Caciocavallo Silano auskennen würde - während die meisten Schulkinder in Großbritannien beispielsweise Schwierigkeiten haben, den Unterschied zwischen Cheddar- und Dairylea-Scheiben zu erklären.
Aufgrund dieser Leidenschaft und Ehrfurcht vor dem Essen ist die italienische Küche oder la cucina Italiana eine der bekanntesten und weltweit erhältlichen. Gerichte wie Spaghetti alla Bolognese oder Antipasti wie Bruschetta (ausgesprochen brus-ketta, egal was der Kommentator der TV-Show Come Dine With Me denken mag) sind außerhalb Italiens so beliebt geworden, dass sie fast in die lokale Küche vieler Länder aufgenommen wurden.