Das duale Gerichtssystem ist die Unterscheidung zwischen Landes- und Bundesgerichten, die die Justiz bilden. Wenn ein Fall nicht die Regierung oder mehrere Bundesstaaten betrifft, wurde dem Staatsgericht die Zuständigkeit gemäß der Verfassung der Vereinigten Staaten übertragen. Im Laufe des letzten Jahrhunderts wurde an verschiedenen Stellen von einer Gerichtsvereinigung gesprochen, aber sie hat nicht überall stattgefunden. Das Gerichtssystem wurde nicht in einem Stück aufgebaut und ist im Laufe der Zeit und in vielen verschiedenen Bereichen Stück für Stück entstanden. Ein Hauptfaktor für die Aufrechterhaltung des dualen Gerichtssystems sind die Kosten und der Zeitaufwand, den der Oberste Gerichtshof der USA oder eine leitende Körperschaft benötigen würde, um jede Straftat, egal wie groß oder klein, anzuhören und zu verurteilen.
Gerichte sind ein wesentlicher Aspekt des Strafrechtssystems. Es ist notwendig, getrennte Systeme aufrechtzuerhalten, die Polizei, Gericht und Justizvollzugsanstalten umfassen, je nach Situation lokal, auf Landesebene und auf Bundesebene. Gäbe es nur eine einzige massive Polizei- und Strafvollzugsorganisation, die sich mit einem monolithischen Gerichtssystem befasst, wäre die Effektivität minimal. Alle kriminellen Aktivitäten erfordern die Anwesenheit und Entscheidung eines Richters, nachdem die Person festgenommen wurde. Für jeden der unzähligen Standorte bundesweit ist es weitaus effizienter, über ein Amtsgerichtssystem zu verfügen.
Das duale Gerichtssystem gewährt der Bundesregierung einen begrenzten Zugang zu den Justizangelegenheiten jedes Bundeslandes, und das Landesrecht kann sie nicht in das Bundesrechtssystem einbeziehen; es sei denn, es liegt ein Konflikt auf Landes- oder Bundesebene vor.