Laut den Notizen des Autors auf der
Shantaram- Website waren alle Charaktere im Buch frei erfunden. Dies bedeutet natürlich, dass Karla aus Shantaram nicht auf einer realen Person basiert.
Einige der Ereignisse im Roman basierten auf persönlichen Erfahrungen im Leben des Autors Gregory David Roberts. Seine kriminelle Vorgeschichte sowie seine Flucht aus einem australischen Gefängnis können in öffentlichen Aufzeichnungen leicht nachgewiesen werden. Andere Teile sind schwieriger, wenn nicht gar unmöglich, zu überprüfen.
Der Autor gab anscheinend an, dass der Großteil der Geschichte Fiktion ist und dass nur Elemente aus realen Ereignissen und Personen mit den von ihm geschaffenen Ereignissen und Charakteren verschmolzen wurden.
Die Lebensdaten des Autors lesen sich fast wie ein eigenständiger Roman. Nachdem er nach der Trennung seiner Ehe heroinsüchtig geworden war und das Sorgerecht für ihre Tochter verloren hatte, wandte er sich der Kriminalität zu, um seine Gewohnheit zu finanzieren.
Er wurde bekannt als Gentleman Bandit oder Building Society Bandit. Dies lag daran, dass er sich dafür entschied, nur Institutionen auszurauben, die über eine angemessene Versicherung verfügten. Den Namen Gentleman Bandit hat er sich verdient, weil er bei seinen Raubüberfällen nie versäumte, bitte oder danke zu sagen.
Nachdem er erwischt und inhaftiert worden war, floh er 1980 aus dem Gefängnis in Pentridge, Australien. Nachdem er 1990 beim Schmuggeln von Heroin nach Deutschland erwischt wurde, lieferten ihn die Behörden nach Australien aus, wo er eine weitere sechsjährige Haftstrafe verbüßte. Roberts verbrachte dort zwei Jahre in Einzelhaft.
Während seiner Zeit in diesem Gefängnis begann Roberts, Shantaram zu schreiben, aber Wärter zerstörten das Manuskript zweimal, während er es schrieb. Schließlich beendete er den Roman und veröffentlichte ihn nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis. Der Name Shantaram wurde ihm von der Mutter seines besten Freundes gegeben und bedeutet Mann des Friedens Gottes.