Il y a un fait caché derrière le mot « timbre-poste ». Cela remonte aux premiers jours où les colis et les lettres étaient transportés par des hommes en relais à travers le pays. Dans les gares, le messager remettait le courrier au messager suivant et était appelé "poste". Ainsi, le mot affranchissement signifiait les frais de port du courrier. Le mot "timbre" vient de la façon dont les lettres étaient scellées. Une tache de cire a été mise sur la lettre et avant qu'elle ne devienne dure, le dessin d'un sceau ou d'un anneau y a été estampé.
L'idée d'utiliser des timbres au lieu d'emballages ou d'autres dispositifs pour le courrier a été suggérée pour la première fois par un Anglais, Rowland Hill en 1830. Il pensait qu'en utilisant des timbres-poste, il y aurait une augmentation de l'utilisation du courrier et donc le gouvernement obtenir plus de revenus. Avant 1830, le coût d'envoi d'une lettre dépendait de deux choses ; le nombre de feuilles de la lettre et la distance à parcourir. Selon les suggestions de Hill, il devrait y avoir un tarif standard pour l'envoi de lettres, en fonction uniquement du poids. La distance n'y changerait rien.
La première nation qui a utilisé des timbres-poste était la Grande-Bretagne en 1840. À partir de là, l'idée s'est répandue assez rapidement dans le monde entier.