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Il y avait de nombreux inventeurs qui avaient construit différentes versions du feu de circulation. Certains d'entre eux avaient même breveté leurs inventions. Cependant, le ministère américain des Transports considère Garrett A. Morgan comme l'authentique inventeur du premier feu de circulation automatique. À cette époque de l'automobile, il n'y avait pas de système approprié de gestion du flux de circulation, et il y avait des accidents fréquents car les voitures à essence et les voitures tirées par des animaux partageaient le même espace et tentaient de se déjouer. L'histoire raconte que Garrett Morgan a été témoin d'un de ces accidents et a décidé de travailler sur un feu de circulation approprié.
Il a d'abord breveté son feu de circulation auprès du gouvernement américain le 20 novembre 1923. Plus tard, il a vendu les brevets à la General Electric Company pour une somme princière de 40 000 $. La différence entre le signal de Garrett et les autres signaux existants à l'époque était sa simplicité et sa facilité de fabrication. La version initiale était manuelle, elle devait être actionnée à la main. Plus tard, les automatiques sont apparus et les ont remplacés. Le ministère des Transports considère le signal de Garrett comme un pionnier. Il a même remporté une citation pour son invention de signal peu de temps avant sa mort en 1963. Garrett Morgan était également le nom derrière d'autres inventions aussi notables que le masque à gaz, et a parcouru un long chemin, du fils d'anciens esclaves à l'un des pionniers d'inventions importantes en Amérique.