Contrairement à la croyance populaire, le mocassin d'eau communément appelé
"Cottonmouth" est le seul serpent venimeux qui aime l'eau
aux États-Unis. C'est un grand serpent au corps très épais avec une
tête trapue
et une queue courte qui se rétrécit très brusquement du corps. L'
intérieur de sa bouche est sensiblement blanc et le mocassin, lorsqu'il est
surpris, a l'habitude de relever la tête en arrière, d'ouvrir grand la bouche
et de battre sa courte queue d'avant en arrière dans un rythme vigoureux et régulier
. Cela a l'air aussi méchant et dangereux qu'il l'est en réalité.
Il
habite les zones marécageuses, les bayous et les rivières le long de la côte atlantique et
le golfe du Mexique du sud de la Virginie au Texas ; et jusqu'à la
vallée du
Mississippi jusqu'au sud de l'Illinois. Il se nourrit d'oiseaux, de petits
mammifères et de serpents d'eau inoffensifs, mais se nourrit principalement de poissons
et de grenouilles, de sorte que le cottonmouth ne va généralement pas loin de l'eau. On le trouve
généralement sur les rives boueuses des étangs, des marécages ou des
cours d'eau paresseux
, sur des rondins en partie submergés ou sur les branches basses des buissons et des arbres
surplombant ces plans d'eau.
Comme la plupart des serpents, un cottonmouth n'attaquera pas s'il peut s'échapper.
En marchant le long d'un bayou au sud-est du Missouri une fois, un énorme a
glissé sur le chemin, à seulement trois pieds devant nous, dans l'eau.
Pagayant tranquillement une pirogue à travers ces bayous, les mocassins tombaient
fréquemment des branches juste devant nous et nageaient
sous la surface pour s'abriter, dans une croissance de quenouilles.
Le cottonmouth, comme les crotales et son proche parent, la
tête de cuivre, est une vipère de fosse. Il y a une fosse profonde, apparemment un
organe des sens
, entre chaque œil et la narine correspondante. Il y a,
bien sûr, deux longs crocs creux à l'avant de la mâchoire supérieure, comme
des aiguilles hypodermiques, pour poignarder sa proie et injecter le venin.
Les écailles du mocassin sont carénées et rugueuses. Sa couleur peut être olive terne, brun charbonneux ou presque noir, avec des bandes sombres indistinctes qui
disparaissent chez les serpents plus âgés qui deviennent 4 ou 5 pieds de long. Les jeunes, au nombre
de 7 à 12, naissent vivants, brun vif et brillamment
marqués, avec des queues jaune soufre.
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