Le pouvoir du président d'émettre des décrets exécutifs vient du Congrès et de la Constitution américaine. Les décrets exécutifs diffèrent des proclamations présidentielles, qui sont largement utilisées à des fins cérémonielles et honorifiques, telles que la proclamation de la Journée nationale d'appréciation des transporteurs de journaux.
Les décrets ne nécessitent pas l'approbation du Congrès. Ainsi, le président peut les utiliser pour définir la politique tout en évitant le débat public et l'opposition. Les présidents ont utilisé des décrets pour diriger une gamme d'activités, y compris l'établissement de refuges pour oiseaux migrateurs; mettre des Japonais-Américains dans des camps d'internement pendant la Seconde Guerre mondiale ; congédier les employés civils du gouvernement qui avaient été déloyaux, après la Seconde Guerre mondiale; l'agrandissement des forêts nationales ; interdire la discrimination raciale dans le logement; pardonner aux insoumis de la guerre du Vietnam ; donner aux travailleurs fédéraux le droit de négocier collectivement; garder le travail fédéral libre de drogue; et l'envoi de troupes américaines en Bosnie.
Historiquement, les décrets exécutifs concernaient les questions administratives courantes et les opérations internes des agences fédérales, telles que la modification des règles de la fonction publique et la supervision de l'administration des terres publiques. Plus récemment, les présidents ont utilisé des décrets pour mettre en œuvre des politiques et des programmes législatifs. En conséquence, le décret exécutif est devenu un outil essentiel dans l'élaboration de la politique présidentielle.
La plupart des décrets exécutifs sont émis en vertu d'une autorité statutaire spécifique du Congrès et ont force et effet de loi. De tels décrets imposent généralement des sanctions, déterminent les droits légaux, limitent le pouvoir discrétionnaire de l'agence et exigent une conformité immédiate. Les tribunaux fédéraux considèrent ces ordonnances comme l'équivalent des lois fédérales. De plus, les règlements qui sont promulgués pour exécuter ces décrets ont force de loi tant qu'ils se rapportent raisonnablement à l'autorité statutaire.
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