Une démocratie directe, c'est la démocratie dans sa forme la plus pure et la plus simpliste. Dans un système de démocratie directe, chaque citoyen de l'État a un vote sur la législation proposée par le gouvernement. La démocratie directe a été utilisée pour la première fois dans les cités-États grecques, mais elle est trop lourde, chronophage et peu pratique pour être utilisée comme méthode efficace de gouvernance dans les États-nations modernes. Cependant, parfois pour des questions importantes (telles que l'indépendance de l'Écosse, le changement constitutionnel et l'adhésion à l'UE), des référendums ont été utilisés au Royaume-Uni pour donner au peuple un intérêt plus important dans la question. Les référendums sont la seule application moderne de la démocratie directe.
Alors que dans une démocratie représentative, plutôt que chaque citoyen votant et scrutant toute la législation du gouvernement, les citoyens des circonscriptions électorales élisent un représentant pour remplir ce rôle à leur place. La principale différence est l'implication. Dans une démocratie directe, le peuple est plus investi dans la gestion de l'État que dans une démocratie représentative.