Romaine
La SEP a été décrite en détail pour la première fois en 1868, et depuis lors, de nombreuses opinions sur les causes possibles ont été proposées. L'une des plus populaires de ces dernières années est que la SEP est une maladie auto-immune ; c'est-à-dire dans lequel le corps produit des anticorps qui attaquent ses propres substances.
Cependant, certaines autorités pensent que la SEP est liée à un virus. Par exemple, écrivant dans Scientific American de juillet 1970, l'épidémiologiste britannique Dr Geoffrey Dean rapporte que les variations de son incidence dans le monde suggèrent qu'elle résulte d'une infection par un virus du type « lent » ou latent peu compris. Normalement, croit-il, la SEP est « une infection virale de l'enfance » comme la polio. Plus un enfant est exposé tôt au virus de la polio, moins il est susceptible de développer la variété invalidante. Mais dans les régions du monde où les normes d'hygiène sont élevées, un enfant peut rater une infection précoce ; puis s'il survient pour la première fois au début de la vie adulte, c'est avec des conséquences plus graves. La théorie du virus, comme d'autres, n'a pas été prouvée.