* Une idéologie révolutionnaire, exclusive et apocalyptique qui annonce la destruction de l'ordre ancien - corrompu et compromis - et la naissance d'un âge radicalement nouveau, purifié et musclé. L'idéologie totalitaire antilibérale, anticonservatrice et antipluraliste crée des mythes, des catéchismes, des cultes, des festivités et des rituels destinés à commémorer le destin des élus.
* Une structure de parti politique cellulaire, fluide et hydrique qui, en particulier avant la conquête du pouvoir de l'État, délègue l'autorité aux militants locaux. Au fur et à mesure qu'il gagne des recrues et des croyants, le parti prend un caractère de masse avec un leader charismatique à sa tête revendiquant l'omniscience et l'infaillibilité, et exigeant le dévouement personnel inconditionnel du peuple.
* Un régime dans lequel les bureaux sont délibérément dupliqués et le personnel est continuellement remanié, de manière à assurer une rivalité collégiale chronique et une dépendance à l'égard de l'arbitrage du seul vrai leader. Dans la mesure où les instruments juridiques fonctionnent, ils le font comme un simulacre de légitimation plutôt que comme un véritable frein à l'utilisation sans entrave du pouvoir exécutif. En effet, la notion même d'« exécutif » est redondante puisqu'elle présuppose une séparation des pouvoirs anathème à un régime totalitaire.
* Collectivisme économico-bureaucratique (capitaliste ou socialiste d'État) destiné à orchestrer les forces productives vers les objectifs prédateurs, autarciques et militaristes du régime.
* Contrôle monopolistique des médias de masse, des organisations « professionnelles » et de l'art public, et avec lui la formulation d'un langage plein de clichés dont les formules sont conçues pour empêcher l'ambivalence, la nuance et la complexité.
* Une culture de solidarité martiale dans laquelle la violence et le danger (des tranchées, du combat de rue, etc.) "). Les jeunes sont un public spécial pour une telle culture, mais sont censés admirer et imiter les « vieux combattants » de la révolution.
* La poursuite et l'élimination non seulement des opposants actifs mais, et plus spécifiquement, des « ennemis objectifs » ou « ennemis du peuple », c'est-à-dire des catégories de personnes jugées coupables de méchanceté en vertu d'une qualité attribuée telle que la race ou l'ascendance. Les crimes contre l'État n'ont pas besoin d'avoir été effectivement commis par la personne qui en est accusée. D'où le « principe héréditaire » en Corée du Nord où la peine est étendue à trois générations (les mécréants originels, leurs enfants et leurs petits-enfants). Sous le totalitarisme, c'est ce que les gens sont, plus que ce qu'ils font, qui les marque pour la punition. Comme l'observe Stéphane Courtois, « les techniques de ségrégation et d'exclusion employées dans un totalitarisme 'de classe' ressemblent beaucoup aux techniques de 'race'totalitarisme » (p. 16). Le marxisme soviétique et chinois a peut-être prétendu représenter l'humanité dans son ensemble, mais seulement une humanité dépouillée d'abord de millions - classes, catégories - qui étaient au-delà de la doctrine marxiste. Son universalisme a donc toujours été, comme le national-socialisme, une affaire exclusive.
* Mobilisation continuelle de toute la population par la guerre, les campagnes incessantes, les « luttes » ou les purges. De plus, et malgré l'obéissance idéologique aux lois inéluctables de l'histoire et de la race, la domination totalitaire insiste sur l'activité fébrile. La volonté mercurielle du leader et du peuple dans son ensemble doit être constamment exercée pour produire des miracles, combattre le recul et accélérer la direction du monde vers son point culminant cataclysmique.
* L'utilisation omniprésente de la terreur pour isoler, intimider et enrégimenter tous ceux que le régime juge menaçants. Chargé de cette tâche sont la police secrète plutôt que l'armée, qui possède généralement beaucoup moins de pouvoirs et moins de statut que sous une dictature non totalitaire ou un régime « autoritaire ».
* Le laboratoire de la domination totalitaire est le camp de concentration. L'expérience qu'elle mène vise à découvrir les conditions dans lesquelles les sujets humains deviennent pleinement dociles et malléables. De plus, un système de travail forcé coexiste avec une politique de génocide raciale et/ou de classe. Dans l'Allemagne nazie, les Juifs étaient le principal ennemi objectif - plus de six millions ont été assassinés - mais il y en avait d'autres comme les Slaves et les Tsiganes. En Union soviétique, les principales cibles de l'anéantissement ou de la déportation massive étaient les Cosaques (à partir de 1920), les koulaks (en particulier entre 1930-1932), les Tartares de Crimée (1943), les Tchétchènes et les Ingouches (tous deux en 1944). On estime que la Grande Purge de 1937-1938 a tué près de 690 000 personnes, mais ce chiffre est éclipsé par la famine systématiquement provoquée en Ukraine en 1932-1933, qui aurait tué environ six millions de personnes. Pol Pot's Le Parti communiste cambodgien avait un penchant similaire pour l'extermination de masse, tout comme le Parti communiste chinois (PCC) sous Mao : le président s'est vanté que 700 000 personnes ont péri dans la campagne de 1950-1952 contre les « contre-révolutionnaires ». Le PCC a ciblé les propriétaires fonciers et les intellectuels et, grâce à une politique de modernisation accélérée, a créé la famine du Grand Bond en avant qui a fait environ 30 millions de victimes.
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