Les caractéristiques communes des pays du tiers monde, ou PMA (pays les moins avancés) comme on les appelle fréquemment aujourd'hui, sont des économies fortement dépendantes et déformées ; des structures rurales traditionnelles et des taux élevés de croissance démographique, ainsi qu'une pauvreté généralisée.
Il existe cependant un contraste marqué dans le tiers monde, car des pays ayant des niveaux de développement différents sont inclus. De plus, malgré les bidonvilles urbains et la pauvreté rurale, les quelques élites qui gouvernent la majorité des pays du tiers monde parviennent à être extrêmement riches.
- Absorption dans l'économie capitaliste
Cette combinaison contrastée de conditions et de circonstances en Afrique, en Asie, en Amérique latine et en Océanie est directement liée à l'engloutissement des pays du tiers monde par domination indirecte ou conquête directe de l'économie capitaliste occidentale.
La création du premier marché mondial de l'histoire a été le résultat le plus significatif de la domination occidentale. La mise en place de sous-économies liées aux entreprises occidentales à travers les pays du tiers monde, combinée à l'introduction de diverses institutions modernes, a bouleversé les sociétés et les économies traditionnelles, conduisant au sous-développement.
Les économies de la plupart des pays sous-développés sont conçues pour répondre aux besoins des pays occidentaux industrialisés. Ils ne consistent souvent qu'en une poignée d'activités économiques modernes, comme la culture de plantes dans les plantations et l'exploitation minière, par exemple.
Souvent, ces activités limitées restent sous le contrôle de grandes sociétés étrangères. Le commerce avec le monde occidental fournit la quasi-totalité des revenus du tiers monde. Les prix des produits sont déterminés par les gros acheteurs dans les pays économiquement dominants.
L'exploitation sévère pendant la période coloniale a laissé peu de capital à développer même après la décolonisation. La détérioration des termes de l'échange, une relation entre le coût des importations nécessaires et les revenus des exportations, a encore contribué à aggraver la situation économique des pays du tiers monde.