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Les isotopes radioactifs (ou radio-isotopes) sont produits en irradiant des substances avec des neutrons dans un réacteur nucléaire ou en bombardant des particules de haute énergie provenant d'accélérateurs. Les radio-isotopes sont de plus en plus utilisés dans la recherche scientifique, la médecine, l'agriculture et l'industrie.
Les rayons gamma du cobalt-60 radioactif sont utilisés pour le traitement du cancer. De grandes quantités de substances radioactives absorbées dans le corps sont utilisées pour lutter contre le cancer de la glande thyroïde.
Les radio-isotopes sont utilisés pour étudier le processus de digestion. La nourriture, contenant une petite quantité de radio-isotopes, est donnée à un patient puis tracée à travers le corps avec le compteur Geiger-Muller.
En utilisant la technique du traceur, la consommation d'engrais des plantes peut être mesurée. Une petite quantité de radio-isotopes est mélangée aux engrais avant application. Au fur et à mesure que les plantes commencent à pousser, leur consommation d'engrais peut être mesurée à l'aide du compteur GM. Cela aide l'agriculteur à utiliser la bonne quantité d'engrais.
Dans un contexte industriel, la technique du traceur peut être appliquée pour étudier l'usure des moteurs automobiles.