La Chine est l'une des plus anciennes civilisations vivantes du monde et jusqu'au XIXe siècle environ, le pays possédait l'une des économies les plus avancées du monde. Cependant, les générations successives n'ont pas progressé à la vitesse de l'industrialisation observée en Occident, et l'économie chinoise a commencé à décliner.
En raison de la guerre civile qui a divisé le pays en deux États, ce n'est que dans les années 50 que la Chine a recommencé à reconstruire son économie chancelante.
La Chine a rapidement commencé à développer une économie en croissance basée sur la production de produits technologiques, et c'est dans ce domaine d'activité que le pays s'est depuis lors déplacé.
L'investissement étranger et l'industrialisation se sont également avérés importants dans la reprise économique de la Chine. Le pays a créé des « zones économiques spéciales » qui permettent aux entreprises étrangères d'investir en Chine en profitant de la main-d'œuvre bon marché. Cela a provoqué l'essor de l'économie, avec environ 699 milliards de dollars d'investissements étrangers présents dans le pays.
La Chine a également rejoint l'Organisation mondiale du commerce, augmentant ses exportations et importations globales d'environ 851 milliards de livres sterling en 2003, à 170 milliards de dollars supplémentaires par an en plus.
En février 2011, la Chine a supplanté le Japon en tant que deuxième économie mondiale. Les statistiques officielles de l'époque montraient que le Japon avait un produit intérieur brut (PIB) de 5 474 milliards de dollars, tandis que la Chine le dépassait avec 5 800 milliards de dollars.