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L'essentiel est qu'ils grouillent de vie. Ils sont l'un des habitats les plus riches de la planète. De nombreuses espèces de poissons, éponges, méduses, crabes, crevettes, homards, serpents de mer, poulpes, palourdes, poissons clowns, anguilles, vivaneaux, requins, nudibranches, concombres de mer, étoiles de mer et plantes marines y vivent. Et ce n'est que la pointe de l'iceburg. Il faudrait des pages pour énumérer toutes les formes de vie qui sont soutenues par les récifs coralliens.
Tant de vie peut survivre dans les coraux car ils fournissent des environnements aqueux abrités, chauds, propres et clairs, riches en chaînes alimentaires. Le récif lui-même est construit à partir de polypes coralliens ~ qui sont eux-mêmes des animaux. Ces petites créatures vivent en grandes colonies et lorsqu'elles meurent, elles quittent la structure ramifiée dure qui maintient le récif ensemble.
La croissance du récif est lente ~ environ un pouce par an, donc tout dommage est catastrophique. Un grand projet mondial tente de coordonner les efforts pour protéger les récifs coralliens et empêcher les espèces qui les vivent de disparaître avant même que nous les découvrions. Un projet récent sur un récif de corail en Papouasie-Nouvelle-Guinée a trouvé plus de 50 espèces complètement nouvelles. Quel gâchis s'il devait être perdu.