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L'intestin grêle est un tube long et étroit où se déroule la majeure partie de la digestion. Il s'étend de 6,7 à 7,6 mètres (22-25 pieds) de l'estomac au gros intestin. Bien que l'intestin grêle soit plus long que le gros intestin, il a un diamètre plus petit. C'est pourquoi on l'appelle "l'intestin grêle".
La fonction de l'intestin grêle est l'absorption des nutriments de la nourriture dans la circulation sanguine. Une fois la nourriture brassée dans l'estomac, un sphincter à l'extrémité de l'estomac s'ouvre pour évacuer de petites quantités de nourriture dans l'intestin grêle. La première ouverture charnue de l'intestin grêle est le duodénum. Le péristaltisme est le mouvement musculaire dans l'intestin grêle à travers lequel les aliments sont pressés le long du tube digestif. L'intestin grêle a des millions de petites projections en forme de doigt appelées villosités. Chaque villosité est ensuite divisée en minuscules microvillosités, qui sont des protubérances microscopiques en forme de doigt, donnant à l'intestin grêle une grande surface pour l'absorption des nutriments dans le sang. La partie non digestible de la nourriture va dans le gros intestin et est ensuite évacuée du corps. Chez la plupart des animaux,la longueur de l'intestin grêle est d'environ 3 fois et demie la longueur du corps.