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À quel point une concurrence imparfaite peut-elle être imparfaite ? Le cas le plus extrême est le monopole : un seul vendeur avec un contrôle total sur une industrie. Ce n'est qu'une entreprise qui produit dans son industrie, et il n'y a pas d'industrie produisant un substitut proche.
Les vrais monopoles sont rares aujourd'hui. En effet, ils n'existent généralement qu'avec une certaine forme de protection gouvernementale. Par exemple, une entreprise pharmaceutique qui découvre un nouveau médicament miracle se verra accorder un brevet, ce qui lui confère un monopole sur ce médicament pendant plusieurs années. Un autre exemple important de monopole est un service public local franchisé, comme une entreprise qui fournit votre électricité ou votre eau. Dans de tels cas, il n'y a vraiment qu'un seul vendeur d'un service sans aucun substitut proche.
Le terme oligopole signifie peu de vendeurs. Peu dans ce contexte, peut être un nombre aussi petit que 2 ou aussi grand 10 ou 15 entreprises. La caractéristique importante de l'oligopole est que chaque entreprise individuelle peut affecter le prix du marché. Dans l'industrie du transport aérien, la décision d'une seule compagnie aérienne de baisser ses tarifs peut déclencher une guerre des prix, qui fait baisser les tarifs pratiqués par tous ses concurrents.
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Un monopole est une entreprise contrôlant un certain marché, comme la poste. Un oligopole, ce sont quelques entreprises contrôlant un certain marché, comme l'industrie automobile ou l'industrie pétrolière. Un vrai duopole est un type spécifique d'oligopole où seuls deux producteurs existent sur un marché. En réalité, cette définition est généralement utilisée lorsque seules deux entreprises ont un contrôle dominant sur un marché. Dans le domaine de l'organisation industrielle, c'est la forme d'oligopole la plus étudiée en raison de sa simplicité.